État de l’art : définition, enjeux et méthode pour réussir sa stratégie R&D

De Noël Chaumard, PhD, titulaire d’un doctorat en Sciences Planétaires de l’Université Blaise Pascal Clermont-II et d’un Executive MBA de l’ESSEC, et Project Leader spécialisé dans les grandes organisations chez F.initiatives

Dans le monde de la recherche, qu’elle soit fondamentale ou industrielle, une question revient : « Que savons-nous réellement à ce jour ? ».

Cette interrogation n’est pas une simple formalité administrative. Elle est au cœur de la recherche et de l’innovation, dans des domaines aussi variés que l’environnement, la santé, les technologies ou encore les transformations climatiques observées en France et dans le monde.

En tant que docteur et expert comptes IT au sein de F.initiatives, j’ai vu cette exigence évoluer des laboratoires de l’Université jusqu’aux stratégies de R&D des plus grands groupes.

Réaliser un état de l’art, c’est identifier et analyser la frontière entre le connu et l’inconnu. En effet, c’est là que se situe la valeur ajoutée du chercheur·euse et l’éligibilité d’un projet aux dispositifs de financement comme le CIR.

Définition simple de l’état de l’art

L’état de l’art est une synthèse critique et exhaustive des connaissances scientifiques et techniques existantes sur un sujet précis et à un instant donné, reposant sur une analyse de sources, articles, thèses et travaux de recherche.

Contrairement à une simple liste de lectures ou à une revue bibliographique descriptive, il s’agit d’une analyse critique transversale. Faire un état de l’art, ce n’est pas dire « l’auteur·rice X a dit ceci, et l’auteur·rice Y a dit cela ». C’est par exemple être capable d’affirmer que « les auteur·rices X et Y s’accordent sur ce point, mais leurs méthodes divergent sur tel aspect. Cela laisse subsister une zone d’ombre que j’ai l’ambition d’explorer par le biais de mon projet de recherche ou de mon mémoire. »

Pourquoi ce n’est pas une simple bibliographie

La notion d’incertitude et de « verrou » : cette notion est extrêmement importante en R&D et dans tout travail scientifique structuré. C’est l’état de l’art sert à identifier le verrou technologique ou scientifique. Ce dernier correspond à l’obstacle que les connaissances actuelles ne permettent pas de franchir avec les méthodes classiques ou techniques existantes.

Sans état de l’art solide, il est donc impossible de prouver que l’on fait de la recherche, car nous ne pouvons pas démontrer que la solution n’était pas « évidente » pour un·e expert·e du domaine.

Comprendre la notion d’incertitude scientifique

Incertitude vs. faisabilité : ne pas confondre « inconnu » et « impossible » ! Une nuance fondamentale doit être apportée ici. En effet, l’absence de solution dans un Etat de l’Art (l’incertitude) ne signifie pas que le projet n’est pas faisable. L’incertitude scientifique réside dans le fait que, selon les connaissances actuelles disponibles et les données accessibles, nous ne savons pas comment atteindre l’objectif ou si la méthode envisagée fonctionnera.

La faisabilité, quant à elle, est souvent le résultat des travaux de R&D, à savoir peut-on prouver que ce que l’on pensait incertain est en réalité faisable. En résumé, ce n’est pas parce qu’une connaissance n’existe pas encore (incertitude) que ce que l’on cherche à faire est infaisable. C’est exactement dans cet intervalle que se situe la R&D, lever une incertitude par l’expérimentation pour démontrer une faisabilité nouvelle.

Au-delà de la validation scientifique, l’état de l’art remplit trois principales fonctions dans un projet d’innovation ou de recherche :

• Éviter la redondance : « réinventer la roue » est le piège le plus coûteux en R&D et en innovation. L’état de l’art sécurise l’investissement en garantissant une allocation optimale des ressources à une réelle nouveauté, fondée sur une analyse des travaux existants ;
• Crédibilité et financement : pour les organismes financeurs (e.g., Bpifrance, administration fiscale pour le CIR), l’état de l’art est la preuve que l’entreprise maîtrise son écosystème technique et les connaissances disponibles. C’est le socle de la justification du caractère de nouveauté du projet ;
• Orientation de la trajectoire : en identifiant les échecs passés de la littérature scientifique et des travaux de recherche, l’état de l’art permet de choisir les approches, méthodes ou protocoles les plus prometteuses et ainsi d’anticiper et de minimiser les risques.

Il existe souvent une confusion entre ces deux exercices de rédaction scientifique. S’ils partagent une base méthodologique, leur finalité diffère :

Méthodologie complète

Pour réussir cet exercice de rédaction scientifique, je recommande de suivre ces étapes clés :

1. Définition du périmètre : Préciser les mots-clés, la problématique et les opérateurs booléens ;
2. Collecte multi-sources : Ne pas se limiter à Google Scholar. Explorer les bases de brevets (Espacenet), les dépôts de pre-prints et les publications industrielles ainsi que les documents scientifiques accessibles ;
3. Synthèse critique : Regrouper les travaux par approches méthodologiques plutôt que par auteur·rice, afin de structurer l’analyse ;
4. Identification du « Gap » : Conclure systématiquement sur ce qui manque ou ce qui reste incertain dans les connaissances existantes ;

Les erreurs à éviter dans un état de l’art

• Le catalogue : Une suite de résumés sans lien entre eux, sans véritable analyse critique ;

• L’obsolescence : Ignorer une publication majeure récente ou des données clés ;

• Le biais de confirmation : Ne sélectionner que les sources qui vont dans le sens de votre hypothèse ;

• Amalgame entre verrou et échec : Ne pas citer une solution car elle n’a « jamais fonctionné » dans la littérature est une erreur. Au contraire, montrer qu’une voie a été explorée sans succès confirme l’incertitude et valorise votre tentative de trouver une nouvelle méthode de faisabilité.

L’état de l’art n’est pas une photographie figée, c’est une boussole dans un projet de recherche ou d’innovation. Que vous soyez un·e doctorant·e entamant sa thèse, un·e étudiant·e rédigeant un mémoire ou un·e directeur·rice technique préparant un dossier CIR, cet exercice est votre meilleure assurance contre l’incertitude.

Grâce à l’émergence d’outils comme NeoPhi, nous entrons dans une ère où la connaissance scientifique, les données et les sources sont accessibles de manière augmentée. L’enjeu n’est donc plus de trouver l’information, mais de savoir l’interpréter pour créer des solutions innovantes.